Turismo por la naturaleza: ecoturismo
Ecoturismo es aquél que tiene como motivación principal la contemplación,
disfrute y/o conocimiento del medio natural, con diferente grado de profundidad,
para lo que puede realizar actividades físicas de baja intensidad sin degradar los
recursos naturales.

ECOTURISMO
• Visita guiadas
• Observación /
Interpretación de la
naturaleza
• Observación de aves
Observación de cetáceos
• Fotografía de la naturaleza
• Ecoturismo científico /
Actividades de Educación
Ambiental.




Ecoturismo y otras formas de turismo

La noción "ecoturismo" tiene interpretaciones muy diversas y no existe una definición única aceptada. Así, en el lenguaje cotidiano se utiliza este término para todas aquellas actividades turísticas que se llevan a cabo en áreas naturales. Un concepto más diferenciado es dificil, pues al mismo tiempo se habla de otras formas de turismo, similar al ecoturismo, sin poder distinguir claramente una de la otra (vea: BMZ 1995: 35). Por ejemplo, el turismo de safari se podría considerar como una forma de ecoturismo, pero no necesariamente.

Por lo general, los conceptos del turismo de naturaleza y del turismo aventurero se utilizan como sinónimos de ecoturismo.

Frente a esta confusión en la definición hay que considerar que el turísmo de naturaleza implica una serie de actividades turísticas en áreas naturales, que en alguna forma son útiles para los recursos naturales de la región. En el fondo, turismo de naturaleza tiene relación exclusivamente con el carácter de la región de la actividad turística, sin contemplar necesariamente si esta área soporta tales acciones (BMZ 1995: 36).

Muchas veces se utiliza el concepto de turismo de naturaleza como una noción superior, subordinando a las formas turísticas como turismo de aventura, ecoturismo, turismo científico, etc. (Troncos o: 165). Para aumentar la confusión conceptual, también se habla del turismo de aventura como el concepto general, del cual el ecoturismo y el turismo de naturaleza son partes - o sinónimos (Budowski 1993: 75). Las actividades del turismo de aventura se desarrollan muchas veces en áreas naturales, pero no necesariamente. En el fondo, este concepto describe la forma de experiencia, de una aventura, no tanto en relación a la naturaleza, sino más en relación a la emoción de la actividad. El turismo de aventura no pretende minimizar los efectos ecológicos del turismo (BMZ 1995: 37).

En referencia a la "Ecotourism Society", se puede definir el ecoturismo como "una forma consciente de viajar a áreas naturales que pretende minimizar los impactos negativos en el medio ambiente y en los cambios socio-culturales, que además produce oportunidades económicas y financieras en beneficio de las áreas protegidas y de las poblaciones locales" (BMZ 1995: 39).

Esta definición restrictiva incluye obligatoriamente tres elementos: el financiamiento de áreas protegidas por el turismo; tiene que ser compatible con la protección del medio ambiente y con la estructura social de la región; tiene que producir efectos económicos positivos.

Los conceptos de turismo de naturaleza y de ecoturismo son casi idénticos, pues se desarrollan en la misma región y muchas veces implican las mismas actividades. Pero, a diferencia con el turismo de naturaleza, el ecoturismo exige una buena planificación de todos los aspectos arriba mencionados.

5. Desarrollo y potencial del ecoturismo

El turismo basado en la naturaleza, que incluye al ecoturismo, es el segmento del turismo que está experimentando el mayor dinamismo en su crecimiento a nivel mundial [IUCN]. No existen estadísticas a nivel mundial sobre el ecoturismo (datos incompletos en los diferentes países, datos no comparables, etc).

Aunque el ecoturismo se presenta hasta ahora en pequeña escala - comparado con el turismo tradicional - los expertos calculan para este sector un crecimiento de aproximadamente 20% en los próximos años. Para la WTO (World Tourism Organization) también tendrá el turismo de aventura (usado como sinónimo para turismo de la naturaleza) el mayor potencial, porque el mercado turístico requiere, en una medida creciente, nuevos productos de diversión fBMZ 1995:43]. "El individuo de los 90 se perfila como una persona deseosa de conocer estas pocas zonas naturales que aún subsisten, buscando actividades fuera de lo común que lo mantengan en buena condición física y le brinden nuevas experiencias intelectuales y espirituales" [Budowski,T 1993:75].

La causa por la creciente orientación de los turistas hacia áreas naturales se basa esencialmente en la búsqueda de nuevos estímulos/retos para éstos, en su deseo de estar en plena naturaleza, pues es cada día más difícil encontrar esta sensación en sus países de origen, así como en una sensibilidad cada vez mayor acerca de la situación y los problemas del medio ambiente.

El ecoturista típico se caracteriza por tener una formación mayor que el promedio de los turistas. La composición social de los ecoturistas la representa principalmente la clase media y, dentro de ésta, la clase media alta - este hecho también lo confirman los turistas alemanes que viajan al "tercer mundo" (BMZ 1993:145) - interesados en la naturaleza (especialmente paisaje pristino) y ambientalm ente concientizados.

Pero la mayoría de la gente que practica tal turismo busca en las áreas naturales/ protegidas un acontecimiento extraordinario, sin ningún interés especial en la naturaleza. El turismo de naturaleza, aparte del turismo tradicional, representa el sector más fuerte. Esta actividad exige el desarrollo de estrategias especificas para poder canalizar este tipo de turismo en un tiempo oportuno, sobre todo por su potencial de traer ventajas económicas para los parques nacionales.

En este contexto, el ecoturismo tiene cada vez más importancia a nivel mundial, por ser un instrumento probable para proteger el medio ambiente.

En muchos países "en vía de desarrollo", las medidas para la conservación del medio ambiente tienen todavía poca importancia. A través de la instalación de áreas protegidas, el gobierno mayormente está renunciando a probables fuentes de ingreso (por ejemplo concesiones de madera).

Además, no existe generalmente una perspectiva de cómo sacar un beneficio de estas áreas.

Generalmente, la gente que vive dentro de las áreas protegidas o en los alrededores (zona de amortiguamiento) está en contra de estas medidas de conservación, porque limita sus actividades y, con esto, sus ingresos, lo que implica un empeoramiento de su nivel de vida. La conservación de los recursos naturales, dirigida a través de sanciones estatales, casi nunca resulta.

Dentro de la política de desarrollo, hoy día domina la pregunta hasta qué medida se puede proteger el medio ambiente a través de un USO sostenible de los recursos naturales. Las experiencias en los últimos arios han demostrado que una conservación de la naturaleza no es posible mientras los actores principales, como por ejemplo la gente local, no vean la ventaja económica o cultural.

En ese sentido, el ecoturismo podría ser una posibilidad de aumentar la atracción de las áreas protegidas, ofreciendo nuevos ingresos para la población local (mejoramiento de su nivel de vida) y, al mismo tiempo, contribuir a la conservación de las áreas protegidas.

De esta manera existe la posibilidad de que la misma gente en las comunidades locales, debido al beneficio económico, se interese en proteger sus recursos naturales; así que el ecoturismo serviría como un instrumento de conservación ambiental.

6. Las condiciones necesarias del ecoturismo

Ya vimos que el turismo de naturaleza y el ecoturismo son conceptos similares. A diferencia con el turismo de naturaleza, el ecoturismo pretende ser compatible con la protección del medio ambiente y con la estructura social de la región. Este objetivo solamente se puede alcanzar si en la planificación y ejecución de proyectos turísticos se toman en cuenta los siguientes elementos (vea BMZ 1995, Budowski 1995):

a. Mejoramiento del nivel de vida de la población local. Este objetivo se podría manifestar en mejores condiciones de comercialización, por ejemplo de productos agropecuarios de la zona, un mejor nivel de acceso a productos, mejoría en la infraestructura física (como carreteras, energía eléctrica,...) y social (servicio de salud, educación,...).

Naturalmente, hay que involucrar a la población local en la priorización, selección, planificación y ejecución de opciones regionales de desarrollo, desde el inicio del proceso. Para eso, hay que plantear alternativas viables de proyectos, de los cuales se puede seleccionar según la prioridad definida con la población.

Los mecanismos de participación de la población (comités, cooperativas, asociaciones, etc.) hay que fomentarlos y/o fortalecerlos.

Los beneficios económicos de los proyectos turísticos deben servir también como instrumentos, como motor de un desarrollo regional, e incentivar actividades agropecuarias, artesanales, de micro empresas, etc. Los proyectos turísticos no deben provocar una dependencia mono estructural del turismo (actividades exclusivamente relacionadas con el sector de turismo), sino contribuir a la diversificación de la producción y de los servicios.

b. Los mecanismos de distribución de los beneficios del proyecto turístico deben ser existentes
o, si no existen, se deben crear. Una parte significativa de los beneficios del proyecto turístico se debe destinar tanto a la población como a las actividades/estructuras de protección del medio ambiente.

En este contexto, la necesaria participación de la población y de entidades involucradas en la protección del medio ambiente se podría materializar en una participación directa en los ingresos generados en el proyecto (empleados, ofrecer actividades turísticas, participar en las inversiones, arrendar infraestructura, etc.). También se puede pensar en una participación indirecta, a través del cobro de impuestos, tarifas de entrada, etc, dinero que se puede canalizar a los grupos mencionados. Igualmente hay que mencionar las donaciones procedentes de ecologistas, muchas veces consecuencia y producto de una oferta de actividades ecoturisticas con carácter de educación.

Este elemento implica que, a nivel nacional, la protección ambiental cobre más importancia y que no significa la utilización inescrupulosa de los recursos naturales. Se exige voluntad política en cuanto a medidas proteccionistas del medio ambiente y la disposición de concertar estrategias/ criterios al respecto, a nivel regional y nacional, junto con todos los sectores involucrados, en relación al ecoturismo, incluyendo la disposición de definir quién, cómo y a quién se distribuirán los beneficios de esta actividad.

e. El desarrollo turístico exige actores responsables. El ecoturismo requiere un involucramiento activo de varios sectores, como autoridades públicas, tour operadores, comunidades locales, administradores de parques, ONG, empresas privadas, etc.

De los que ofrecen actividades ecoturisticas se exige un nivel técnico aceptable en ecoturismo y su comercialización. El problema de muchos proyectos locales de ecoturismo se encuentra en el hecho de que son muy interesados en actividades de protección del medio ambiente, pero no cuentan con suficiente conocimiento y/o capital para poder resistir a la competencia del sector turístico, con el resultado de que no tienen capacidad para desarrollar las actividades planificadas.

También habría que elaborar criterios objetivos y técnicos para dar concesiones a empresas de ecoturismo que sean transparentes y aceptadas Importante también serian los mecanismos de control, para asegurar que los que ofrecen estas actividades realmente tengan la capacidad de cumplir con los estándares ambientales.

En el fondo no es esencial que las ofertas ecoturistica sean conceptualizadas y comercializadas directamente por las comunidades locales. Más importante sería la existencia de estructuras y mecanismos que realmente permitan a la población sacar provecho de esta actividad.

Esta forma de turismo podría tener un carácter ejemplar, con la potencialidad de introducir nuevos estándares en la región, aceptados por las autoridades locales. El efecto seria el mejoramiento de la situación ambiental.

Eso supone un ambiente social abierto, una apertura y disposición de aceptar iniciativas innovadoras y un buen nivel de comunicación entre los sectores involucrados.

Actores importantes en estas actividades son los tour operadores. Según una investigación del Ministerio de Cooperación de Alemania, los tour operadores de este país, que trabajan con naciones turisticos del "tercer mundo", se caracterizan por un alto grado de sensibilidad en cuanto a problemas ecológicos (BMZ 1993). Por lo general, se nota un interés amplio por la problemática ambiental, pero a un nivel más concreto no se puede detectar actividades precisas en este campo, salvo algunas pocas medidas puntuales. Es más probable que los tour operadores solamente mantengan su interés ambiental mientras estas actividades no les produzcan restricciones en cuanto a sus ganancias.

d. Se necesita instrumentos viables para poder aplicar las normas de protección ambiental y de compatibilidad con la estructura social local.

Estos mecanismos de control son necesarios, tanto en relación a los que están ofreciendo actividades ecoturisticas como a los medios de distribución de los beneficios. Para poder ejercer el control en ese sentido debe existir una base legal claramente definida, que de seguridad jurídica en campos como plan de manejo, capacidad de carga, tarifas de entrada a áreas protegidas y protección del medio ambiente en general.

En este contexto, la existencia misma de áreas protegidas y sus bases jurídicas confiables tiene cierta importancia, pues no es muy probable que alguien haga inversiones ecoturísticas si no tiene seguridad de que la zona protegida existirá todavía durante un tiempo considerable. Ya se observa la tendencia de que algunos defensores particulares de la naturaleza, pero también inversionistas turísticos, adquieren propiedades particulares y las declaran como áreas protegidas privadas, frente al hecho de que en muchos países el Estado no muestra interés en este campo. Ejemplo de este fenómeno es la empresa alemana "Wikinger -Tours" que compró vastas regiones en la zona de la Amazonia en Ecuador, no por el interés primordial de protección del medio ambiente, sino de garantizar sus inversiones en regiones que, como consecuencia del uso inadecuado, están en peligro de perder su atractivo turístico.

Para poder ejercer las funciones de control en el sentido arriba mencionado, se necesita una base operacional y formas administrativas adecuadas y eficientes, con personal en número suficiente y calificado para sus funciones. Entre otras cosas, hay que contemplar cursos constantes de capacitación del personal, para que éste pueda evaluar periódicamente el impacto de las actividades turísticas en el medio ambiente de la zona protegida y en la estructura social de la región. En ese sentido, se necesita de instrumentos ágiles y aptos para monitorear y evaluar.

Es de suma importancia la voluntad del sistema político y de las autoridades públicas, en cuanto a fomentar y/o frenar los mecanismos efectivos de control, voluntad que también debe implicar la posibilidad y el derecho de un control público de todos los actores involucrados, en relación a las estructuras y personas que ejercen el control (BMZ 1995:145).

Hay que tener conciencia que, frente a la multitud de actores involucrados en este campo y frente a los intereses muy diversos de éstos, el diseño de estos mecanismos de control es dificil y exige esfuerzos, mucha dedicación y paciencia. Parece más adecuado comenzar en esta dirección a nivel local y/o regional, aunque también será de mucha importancia definir estrategias a nivel nacional.

Los proyectos de ecoturismo implican un sistema intensivo de planificación, control, monitoreo y evaluación. En muchos países del "tercer mundo" el sistema politico-administrativo no tiene capacidad politico-técnica para permitir estas actividades, debido a la corrupción existente, la escasez de personal calificado en las oficinas públicas y su frecuente rotación, el bajo nivel de los salarios, la ausencia de capacidad técnica, etc.

7. Algunas experiencias con el ecoturismo

Hasta ahora, el ecoturismo se ha desarrollado esencialmente en países de America del Este y del Sur, Costa Pica, Ecuador, Nepal e Indonesia. Pero cada vez entran nuevos países a este mercado, haciendo propaganda con su naturaleza, como por ejemplo Belice y Dominica (bucear).

Al inicio, el ecoturismo se basó en la observación de los animales grandes (por ejemplo en Kenia y las islas Galápagos), pero junto con el mejor conocimiento de los turistas procedentes de los países del Norte sobre la naturaleza en general y de los diferentes ecosistemas, paisajes menos espectaculares fueron valorizados (bosque tropical).

Las experiencias hechas hasta el momento tienden a ser negativas, caracterizadas por un desarrollo no dirigido o estructurado de las actividades del ecoturismo, dominado más por la industria del turismo que por las autoridades correspondientes para la protección ambiental y, mucho menos, por los demás actores involucrados. Por esta razón, los impactos del ecoturismo en el medio ambiente se pueden considerar como severos. Por lo general, se constató en la práctica que las comunidades locales y las áreas protegidas no han sido beneficiadas como deberían ser.

Esta misma experiencia se hizo también en Kenia, un país que se conocía durante los años 60 y 70 como iniciador del turismo de naturaleza. Costa Pica tiene la fama de ser un país modelo en el desarrollo del ecoturismo, pero ya experimentó durante los últimos años impactos negativos en el medio ambiente, debido a un gran número de visitantes. En las islas Galápagos, la cuota de visitantes, determinada por la dirección de Parques, ya está sobrepasada desde hace mucho tiempo. En realidad, el factor decisivo para controlar la cantidad de turistas no ha sido la capacidad de carga ambiental de la región protegida, sino la capacidad de los aviones y aeropuertos (BMZ 1995:62).

Por su lado, otros autores, a través de estudios sobre los parques nacionales en América Latina, no han podido constatar impactos negativos notables en el medio ambiente, por la falta de investigaciones sistemáticas, pero destacaron la carencia de personal e infraestructura adecuada en muchos de los parques nacionales (Boo 1990:38f). El hecho de que los impactos negativos en el medio ambiente, específicamente en los parques nacionales, sean todavía limitados, probablemente se debe a un bajo flujo de vísitantes hacia estos parques.

La posición de los gobiernos nacionales ante una promoción de un turismo más sano (sostenible) es todavía bastante ambigua. Kenia, por ejemplo, reveló por primera vez interés en proteger el medio ambiente a finales de los años 80, cuando destacó que, por razones del deterioro de la naturaleza, su fuente principal de ingresos de divisas para el país -el turismo- estaba severamente en peligro.

Al contrario, en Costa Pica ya ha existido desde el principio una relación muy estrecha entre el turismo y la protección ambiental. Además, este país centroamericano es conocido a nivel mundial por su recomendable política en materia de medio ambiente. Sin embargo, se puede constatar un sobre uso de algunas áreas, el sobrepaso de la capacidad de carga por razones económicas (BMZ 1995: 67).

Actualmente, en muchos países del "tercer mundo" el ecoturismo representa sobre todo un nuevo nicho del mercado turístico, una posibilidad de ofrecer un nuevo producto junto al turismo tradicional (como el turismo de playa). En esta perspectiva, el factor de protección ambiental mayormente no tiene una importancia significativa. Por eso, esta nueva actividad turística se caracteriza por una carencia de iniciativas políticas en cuanto a un mejoramiento cualitativo de este tipo de turismo (por ejemplo elaborar y ejecutar criterios obligatorios).

En el cada día más competitivo mercado internacional del turismo, los tour operadores efectúan propaganda comercial presentando favorablemente a un número cada día más grande de países del "tercer mundo" como "paraíso ecológico", con condiciones óptimas para un ecoturismo. En cambio, en la realidad la potencialidad de las actividades de ecoturismo es bien limitada, debido a la ausencia de mecanismos adecuados y, también, de voluntad política, en el sentido de hacer prevalecer los intereses de todos los sectores sociales de una nación y no favorecer intereses particulares.